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Thanksgiving est aujourd’hui l’une des fêtes les plus importantes des États-Unis, mais son histoire remonte aux tous premiers jours de la colonisation anglaise en Amérique du Nord. Au début du XVIIᵉ siècle, un groupe de colons appelés les Pèlerins quitte l’Angleterre pour échapper aux persécutions religieuses et traverse l’océan Atlantique à bord du Mayflower. Lorsqu’ils arrivent en 1620 sur les côtes de ce qui est maintenant le Massachusetts, dans un endroit qu’ils baptisent Plymouth, ils découvrent un environnement rude et totalement nouveau. Leur premier hiver est terrible, marqué par la faim, le froid et les maladies, et beaucoup d’entre eux n’y survivent pas. Leur situation ne commence à s’améliorer que grâce à l’aide précieuse du peuple amérindien des Wampanoags, qui leur enseigne comment cultiver le maïs, pêcher, chasser et vivre en harmonie avec cette terre inconnue. Grâce à ces échanges, les colons parviennent enfin à obtenir une récolte abondante en 1621 et, soulagés de pouvoir enfin espérer un avenir plus stable, ils décident de célébrer ce moment en organisant un grand repas. Ils invitent le chef Massasoit et son peuple, et tous partagent pendant trois jours un festin simple mais symbolique, bien différent du repas traditionnel que l’on connaît aujourd’hui, mais qui est considéré comme le tout premier Thanksgiving.

Pendant longtemps, cette célébration reste locale et propre aux familles de la Nouvelle-Angleterre (les 13 états du nord-est des États-Unis), transmise de génération en génération sans jamais devenir une fête nationale. Au XIXᵉ siècle, toutefois, une écrivaine nommée Sarah Josepha Hale est convaincue que Thanksgiving pourrait rassembler le pays, et elle se met à écrire inlassablement aux dirigeants américains pour leur demander d’en faire une fête officielle. Son combat finit par porter ses fruits en 1863, en pleine guerre de Sécession, lorsque le président Abraham Lincoln décide d’instaurer Thanksgiving comme jour de gratitude célébré chaque mois de novembre. Au fil du temps, la fête prend une ampleur immense et devient un moment privilégié où les familles se réunissent, parfois en voyageant sur de longues distances, pour partager un repas généreux composé de dinde rôtie, de purée, de farce, de sauce gravy et de tarte à la citrouille. D’autres traditions modernes s’y ajoutent, comme la grande parade de Macy’s à New York, les matchs de football américain ou encore la coutume amusante où le président “pardonne” symboliquement une dinde. Mais au-delà de toutes ces habitudes, Thanksgiving reste avant tout un moment de gratitude, une pause dans l’année pour remercier la vie, se rappeler ce que l’on a et profiter simplement de ceux que l’on aime, dans un esprit de partage et de solidarité qui remonte à ses origines.